Hallan la primera prueba de que un cometa se estrelló contra la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos y geólogos acaba de confirmar el hallazgo de la primera prueba tangible de que un cometa se estrelló contra la Tierra. Sucedió en Egipto, hace 28 millones de años, y su impacto calentó la arena a 2.000 grados, diseminando polvo de diamante y cristales de silicio en un área de 6.000 kilómetros cuadrados sobre el desierto del Sahara.

Fue precisamente en el este desierto donde un geólogo encontró hace unos años un pequeño fragmento de roca inclasificable. Tomado al principio como un fragmento de meteorito, nuevos análisis más exhaustivos han revelado que se trata de mineral procedente del núcleo de un cometa.

Es la primera vez en la historia que se encuentra material procedente de un cometa en nuestro planeta. Los fragmentos de meteorito son más comunes, pero en La Tierra no se habían encontrado hasta ahora materiales procedentes de Cometas. Los científicos, de hecho, no pudieron confirmar su hipótesis sobre la composición de estas masas de hielo y polvo hasta la era espacial, cuando las primeras sondas se acercaron a la estela del cometa Halley, en 1986. El profesor Jan Kramers, de la Universidad de Johannesburgo describe así el descubrimiento en un comunicado:

Hemos sentido la típica euforia científica cuando nos hemos dado cuenta de que habíamos descartado todas las posibles opciones y sólo quedaba la del cometa. La NASA y la ESA invierten miles de millones de dólares en recolectar apenas unos pocos microgramos de polvo de cometa en el espacio, y luego traerlo de vuelta a La Tierra. Ahora nos encontramos ante un enfoque radicalmente distinto para estudiar la composición de los cometas.

La roca ha sido bautizada como Hypatia, en honor a la filósofa, astrónoma y matemática Hypatia de Alejandría. Aparte de para estudiar la composición de los cometas, el descubrimiento podría arrojar luz sobre la propia formación de nuestro sistema solar y la evolución de la vida en La Tierra [Universidad de Witwatersrand vía Space.com]

Foto (Recreación artística del cometa, instantes antes de caer sobre Egipto): Terry Bakker