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lunes, 23 de septiembre de 2013

El misterio del metano (y la vida) en Marte enfrenta a los científicos




¿Hay o no hay gas metano en Marte? Esta pregunta esconde la respuesta a la eterna duda de si hubo (o hay) vida en Marte. El metano se considera una señal de posible existencia de vida y se creía que en Marte sí se encontraba este gas. Sin embargo, tras un año de investigación, el robot Curiosity no ha dado con él. ¿Hubo o no hubo vida en Marte?
No es la primera vez que la NASA confirma la ausencia de metano en Marte. Lo hizo hace unos días, y también lo anunció el pasado noviembre cuando los análisis iniciales del Curiosity no mostraron rastro de metano en la atmósfera marciana. Desde octubre de 2012, el robot ha analizado 6 veces la atmósfera del planeta y el resultado siempre ha sido el mismo: negativo.
El científico responsable de las mediciones del Curiosity, Chris Webster, ha explicado que, de existir metano en Marte, sería en cantidades menores a 1,3 partes por mil millones en volumen. Es decir, seis veces menos de lo que los científicos creían hasta ahora. Según Webster, el descubrimiento reduce "enormemente" la probabilidad de que haya microorganismos que generen metano hoy en día en Marte. ¿Significa eso que nunca hubo vida allí? No.
El misterio del metano (y la vida) en Marte enfrenta a los científicos
La ausencia de metano no implica directamente que no exista vida, igual que un rastro de este gas tampoco la confirma. Hay muchos tipos de microbios que no generan metano de la misma forma que hay procesos no-biológicos capaces de producir y consumir metano. El problema es que los nuevos resultados contradicen anteriores evidencias de la existencia de este gas en Marte, por lo que la comunidad científica está en plena lucha (dialéctica).
A un lado están los científicos que argumentan que las mediciones del robot Curiosity son extrapolables a todo el planeta. Al otro, los investigadores que apoyan la tesis contraria. En 2009, una investigación liderada por el científico Michael Mumma concluyó que había zonas muy localizadas de Marte en las que se liberaba metano a la atmósfera procedente de la superficie del planeta. Según Mumma, los nuevos descubrimientos del Curiosity no contradicen los suyos anteriores: asegura de que hay evidencia de que se libera metano, pero que luego es rápidamente eliminado en la atmósfera.
En definitiva, la existencia o no de metano es ahora mismo uno de los mayores misterios de Marte. Concluir de forma 100% categórica que existe o no llevará muchos años más de investigación. Solo entonces se podrá saber también si existió alguna vez vida en forma de microorganismos, si sigue existiendo o si ha desaparecido ya. [vía NASA]
Foto: Kirschner/Shutterstock


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